Croiser un malade peut suffire à déclencher une réaction immunitaire !

Le cerveau est capable de reconnaître le risque d’infection face à une personne malade, et d’activer le système immunitaire. 

Le cerveau agit pour nous protéger des maladies. Dans la revue Nature Neuroscience, des chercheurs de l’université de Genève et de l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) présentent les résultats d’une expérience récemment réalisée. Grâce à des casques de réalité virtuelle et des IRM, ils ont découvert que lorsque nous croisons une personne malade, le cerveau déclenche une réaction du système immunitaire. 

La réalité virtuelle pour étudier les liens entre cerveau et système immunitaire 

Près de 250 personnes ont participé à cette expérience. Toutes étaient en bonne santé. Les chercheurs ont utilisé différents outils pour mesurer les réponses neuronales et immunitaires, dont l’IRM et l’encéphalogramme. Tous les participants ont été équipés de casques de réalité virtuelle : ils diffusaient différentes images, dont certaines faisaient référence à des infections. Les personnages qui défilaient, appelés avatars, pouvaient parfois tousser ou présenter des éruptions cutanées, ou bien ils étaient neutres. 

Infection : le cerveau déclenche le système immunitaire par anticipation 

Lorsque l’avatar présentait des signes d’infection, cela déclenchait immédiatement une activité cérébrale spécifique, suivie d’une réaction du système immunitaire. Précisément, grâce à des prises de sang, les chercheurs ont observé l’activation des cellules lymphoïdes innées. Ces dernières sont des cellules immunitaires cruciales pour les réponses immunitaires précoces. "Contrairement aux cellules immunitaires adaptatives, elles ne dépendent pas de la reconnaissance antigénique, mais réagissent rapidement et efficacement à divers signaux inflammatoires et signaux associés aux agents pathogènes, jouant un rôle essentiel dans la défense précoce", précisent les auteurs dans un communiqué. Selon eux, c’est la première fois qu’une réaction immunitaire biologique anticipatrice à une infection est observée. "La protection de l'organisme contre les agents pathogènes implique généralement une multitude de réponses après un contact réel", rappellent-ils. 

Cerveau et système immunitaire : quelles pourraient être les applications de ces découvertes ?

L’équipe de chercheurs suisses a constaté que le niveau d’activation du système immunitaire au cours de leur expérience était semblable aux réactions déclenchées par la vaccination contre la grippe. De fait, lors de l'essai, une partie des participants a suivi le même protocole, mais après avoir reçu une dose de vaccin anti-grippal. "Les résultats illustrent la capacité du cerveau à 'prédire ce qui se passe [et] à sélectionner la réponse appropriée", conclut Andrea Serino, co-auteur de l’étude et neuroscientifique à l’hôpital universitaire de Lausanne, en Suisse.

D’autres travaux seront réalisés pour confirmer ces résultats avec un plus grand nombre de participants. Mais l’équipe songe d’ores et déjà à de futures applications à ces découvertes. À terme, l’utilisation de la réalité virtuelle pourrait notamment permettre d’améliorer l’efficacité des vaccins ou de tester des réactions à des allergènes.